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 Les écrans font partie de notre environnement. Que ce soit la télévision, les ordinateurs, les tablettes ou encore les smartphones, une multitude d’écrans sont disponibles. Ils sont utilisés de plus en plus précocement par les jeunes enfants, en particulier depuis le début de la pandémie du COVID-19. En France comme aux États-Unis, plus de 65 % des enfants de deux ans regardent la télévision quotidiennement, lui consacrant en moyenne plus de deux heures par jour (Berthomier & Octobre, 2019 ; Pappsa, 2020).

Quel que soit le support numérique utilisé, quels sont les effets des écrans sur le développement psychologique du jeune enfant et ses apprentissages ? Les recherches sur cette question sont très complexes à conduire d’un point de vue méthodologique : comment mesurer objectivement le temps d’exposition aux écrans d’un enfant, comment établir un lien causal entre ce temps et certaines compétences cognitives ou socio-émotionnelles, comment prendre en compte les contextes socio-culturels et économiques, et même sanitaires ? Même si de nombreux ouvrages, plus ou moins polémistes, rassurants ou alarmistes, ont été publiés, il n’existe quasiment pas d’équipes de chercheurs en France qui examinent cette question chez les jeunes enfants et publient leurs résultats dans des revues scientifiques à comité de lecture. Regardons que ce nous disent les recherches récentes, conduites dans d’autres pays afin d’accompagner les parents dans leurs choix et pratiques éducatives.

Au niveau du développement du langage, la récente méta-analyse de Madigan et ses collègues (2020) conclut qu’une exposition plus importante aux écrans impacte négativement le développement du langage du jeune enfant, et ce, de manière d’autant plus importante qu’elle a lieu précocement. Des corrélations négatives ont ainsi pu être mises en évidence entre le développement des capacités langagières de l’enfant et la durée d’exposition quotidienne aux écrans, ainsi qu’avec la télévision allumée en bruit de fond. Un lien significatif est observé entre l’âge de la première exposition aux écrans et le développement des capacités langagières de l’enfant. Cependant, au niveau de la qualité de l’exposition, des corrélations positives ont été trouvées entre le développement du langage et le co-visionnement, ainsi qu’avec les programmes pour enfants à visées éducatives.

Au niveau du développement de l’attention, la revue systématique de Kostyrka-Allchorne, Cooper et Simpson (2017) montre qu’il est possible de trouver, dans une majorité des études publiées, un lien significatif entre le temps d’exposition aux écrans et le développement de troubles externalisés et attentionnels chez les enfants.

Au niveau des interactions enfants-parents, une revue récente de Braune-Krickau et ses collègues (2021) montre que les enfants de parents catégorisés comme « très connectés » explorent moins leur environnement que les enfants de parents catégorisés comme « peu connectés », et sont en général plus introvertis. McDaniel et Radesky (2018) nomment ce phénomène « technoférence parentale », i.e. des interruptions dans les échanges dyadiques entre le parent et son enfant provoquées par l’utilisation d’un smartphone ou de tout autre appareil numérique au moment de
l’interaction.

En conclusion, nous manquons encore cruellement de données scientifiques concernant l’impact des écrans sur le développement des jeunes enfants, en particulier en contexte romand. Des recherches en cours ont pour objectif de répondre à cette question en essayant de prendre en compte les contraintes méthodologiques inhérentes à ce type d’étude (Gillioz, en préparation).

En attendant, et en adoptant le principe de précaution, l’accompagnement parental semble indispensable et crucial au développement psychologique de l’enfant que ce soit à travers le co-visionnage ou dans les activités de la vie quotidienne. Le co-visionnage dans les pratiques d’utilisation des familles semble être une solution raisonnable pour limiter fortement ou supprimer l’utilisation passive des écrans par les jeunes enfants, tout en permettant de prendre en compte les contraintes familiales contemporaines. L’American Academy of Pediatrics recommande désormais de proscrire toute exposition aux écrans avant l’âge d’un an et demi, puis de limiter le temps d’exposition au maximum tout en préconisant l’accompagnement parental au cours du visionnement, chaque fois que cela est possible (Pappsa, 2020). 

Pr édouard Gentaz
Professeur de psychologie du développement à l’Université de Genève et
Directeur de recherche au CNRS

Références

Berthomier, N., & Octobre, S. (2019). Enfant et écrans de 0 à 2 ans à travers le suivi de cohorte Elfe. Culture études, 1, 1-32.

Braune-Krickau, K., Schneebeli, L., Pehlke-Milde, J., Gemperle, M., Koch, R., & von Wyl, A. (2021). Smartphones in the nursery: Parental smartphone use and parental sensitivity and responsiveness within parent-child interaction in early childhood (0-5 years): A scoping review. Infant Mental Health Journal, 42, 161-175.

Gillioz, E. (en préparation). Effet de l’exposition aux écrans sur le développement des compétences multisensorielles et des interactions précoces chez les très jeunes enfants (6-36 mois). Thèse de Psychologie à l’Université de Genève, Suisse. https://www.unige.ch/fapse/sensorimoteur/membres/estelle-gillioz/

Kostyrka-Allchorne, K., Cooper, N., & Simpson, A. (2017). The relationship between television exposure and children’s cognition and behaviour: A systematic review. Developmental Review, 44, 19-58.

Madigan, S., McArthur, B., Anhorn, C., Eirich, R., & Christakis, D. (2020). Associations between screen use and child language skills: A systematic review and meta-analysis. JAMA pediatrics, 174, 665-675.

McDaniel, B., & Radesky, J. (2018). Technoference: Parent distraction with technology and associations with child behavior problems. Child development, 89(1), 100-109.

Pappsa, S. (2020). What do we really know about kids and screens? Monitor – American Psychological Association, 51, 42. https://www.apa.org/monitor/2020/04/cover-kids-screens